ENFERMEDAD PULMONAR OBSTRUCTIVA CRÓNICA

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica
(EPOC) es una de las afecciones respiratorias de
evolución lenta y progresiva, que tiene mayor frecuencia
y gravedad. Alrededor del 8 % de los pacientes
que acuden a una consulta de medicina
general y el 35 % de los que lo hacen a una consulta
de neumología, la padecen, y más de la mitad de
éstos fallecen en los 10 años siguientes al diagnóstico.

Según la American Thoracic Society, la EPOC
es un estado de enfermedad caracterizado
por la presencia de obstrucción en el flujo aéreo
debido a lesiones bronquiales crónicas o a enfisema;
dicha obstrucción es, en general, progresiva,
puede acompañarse de hiperreactividad de la vía
aérea, y es parcialmente reversible.
Para algunos, aquí deben incluirse la bronquitis
crónica obstructiva, el enfisema pulmonar, el asma
bronquial de larga y mala evolución, la bronquiectasia
y la mucoviscidosis. Muchos consideran a la
bronquitis crónica obstructiva, el enfisema y el asma,
que en los casos de larga y tórpida evolución desarrollan
cierto grado de obstrucción irreversible de las
vías aéreas (Fig. 10.1A). La mayoría acepta solamente
a la bronquitis crónica obstructiva y al enfisema
pulmonar. Pero resulta importante señalar que
la bronquitis crónica y el enfisema, aunque son dos
afecciones distintas, con frecuencia se presentan juntas
en los pacientes con obstrucción crónica de las
vías respiratorias.

Esta enfermedad tiene un origen múltiple, en el que
concurren tanto factores de tipo ambiental, como
defectos en la respuesta del organismo frente a la
agresión. Entre los primeros, sin lugar a dudas, es el
tabaco el principal agente causal (en términos generales,
el 80 o 90 % de todas las causas). No sólo es
el tabaquismo el factor aislado de mayor importancia
en la obstrucción crónica de las vías respiratorias,
sino que también interactúa con todos los demás
factores coadyuvantes. Habitualmente, sólo el 15 %
de los fumadores terminan padeciendo una EPOC
que precise tratamiento, lo que lleva a la idea de que
existen fumadores susceptibles a los efectos del tabaco.
Estudios epidemiológicos señalan a las infecciones
respiratorias agudas como importantes factores
asociados al origen y progresión de esta obstrucción.
Además, tanto los gases del tipo del óxido sulfúrico
(SO2) que afectan e irritan las vías respiratorias, como
los ambientes exageradamente pulverulentos o alergénicos,
favorecen la aparición de enfermedades que
generan la EPOC. Ejemplos de los defectos en la
respuesta del organismo, son los raros casos de enfisema
por déficit de alfa1-antitripsina (menos de 1 %)
en individuos jóvenes.